Die Willamette Falls stürzen 12 Meter über einen 460 Meter breiten Basaltfelsen in die Tiefe und sind damit nach den Niagarafällen der zweitgrößte Wasserfall der Vereinigten Staaten nach Volumen. Die hufeisenförmige Kaskade ist seit 14.000 Jahren ein zentraler Punkt menschlicher Besiedlung – das Volk der Clackamas fischte hier Lachse, lange bevor euro-amerikanische Mühlen in den 1840er Jahren die Kraft des Wassers nutzten. Bis 1873 säumten vier Getreidemühlen, drei Wollspinnereien und zwei Papierfabriken das Ostufer, deren Turbinen von einem Holz- und Steinkanal gespeist wurden, der noch heute in Betrieb ist. Moderne Willamette Falls Flusskreuzfahrten führen zwischen den Wasserfällen und den Willamette Falls Schleusen hindurch, einem 1873 fertiggestellten Vier-Kammer-System zur Umgehung des Katarakts. Obwohl die Schleusen seit 2011 aufgrund von Restaurierungsarbeiten für den Schiffsverkehr geschlossen sind, bleiben ihre geschwärzten Tore und moosbedeckten Überläufe vom Wasser aus sichtbar – ein Denkmal für die Ingenieurskunst des 19. Jahrhunderts. Flussaufwärts verengt sich der Fluss zu einer Basaltschlucht, in der Fischadler auf Sendemasten nisten und Graureiher im flachen Wasser jagen. Flussabwärts verbreitert sich der Kanal vorbei am Uferpark von Gladstone und den Überresten der 1922 eröffneten und 2016 ersetzten Oregon City Bridge. Die Touren der Willamette Falls Flusskreuzfahrt finden ganzjährig statt, wobei die Schiffe von offenen Jetbooten bis hin zu geschlossenen Speiseschiffen reichen. Die morgendlichen Abfahrten fangen die Wasserfälle im direkten Sonnenlicht ein und beleuchten die weiße Gischt, wo der Hauptkanal über den westlichen Felsvorsprung stürzt. Das Licht am späten Nachmittag taucht die Basaltklippen in ein bernsteinfarbenes Licht und wirft lange Schatten auf die Industrieruinen am Ostufer – die skelettartigen Überreste der Blue Heron Paper Mill, die 2011 geschlossen wurde, und den Backsteinschornstein der Willamette Falls Pulp and Paper Company, erbaut 1889. Die Betonsilos und Wellblechdächer der Mühle rahmen die Wasserfälle von flussabwärts ein, ein starker Kontrast zu den bewaldeten Klippen flussaufwärts. Jede Kreuzfahrtroute navigiert durch das Zusammenspiel von Naturschauspiel und industriellem Erbe und bietet eine Perspektive auf die Wasserfälle, die vom Ufer aus nicht repliziert werden kann. Die Uferpromenade in Oregon City bietet einen Blick aus der Ferne, aber die volle Breite des Hufeisens, die Textur des Basalts und der aufsteigende Nebel am Fuß des Wasserfalls offenbaren sich nur vom Wasser aus.