Les chutes Willamette chutent de 12 mètres sur une corniche basaltique de 460 mètres de large, ce qui en fait la deuxième plus grande cascade par volume aux États-Unis après Niagara. La cascade en forme de fer à cheval ancre l'établissement humain depuis 14 000 ans — le peuple Clackamas y pêchait le saumon bien avant que les moulins euro-américains n'exploitent sa force dans les années 1840. En 1873, quatre moulins à farine, trois filatures de laine et deux papeteries bordaient la rive est, leurs turbines alimentées par un canal de dérivation en bois et en pierre qui fonctionne encore aujourd'hui. Les départs modernes des croisières fluviales sur les chutes Willamette se faufilent entre les chutes et les écluses de Willamette Falls, un système à quatre chambres achevé en 1873 pour contourner la cataracte. Bien que les écluses aient été fermées à la navigation en 2011 dans l'attente d'une restauration, leurs portes noircies et leurs déversoirs recouverts de mousse restent visibles depuis l'eau, témoins de l'ambition d'ingénierie du XIXe siècle. En amont, la rivière se rétrécit en une gorge basaltique où les balbuzards pêcheurs nichent sur les pylônes électriques et les hérons bleus chassent dans les hauts-fonds. En aval, le chenal s'élargit au-delà du parc riverain de Gladstone et des pilotis du pont démantelé d'Oregon City, ouvert en 1922 et remplacé en 2016. Les excursions en croisière fluviale sur les chutes Willamette fonctionnent toute l'année, avec des navires allant des bateaux à jet à pont ouvert aux croiseurs-restaurants fermés. Les départs du matin permettent de voir les chutes sous la lumière directe du soleil, illuminant le panache blanc là où le canal principal tombe par-dessus la corniche ouest. La lumière de fin d'après-midi donne une teinte ambrée aux falaises de basalte et projette de longues ombres sur les ruines industrielles de la rive est — les restes squelettiques de la papeterie Blue Heron Paper Mill, fermée en 2011, et la cheminée en brique de la Willamette Falls Pulp and Paper Company, construite en 1889. Les silos en béton et les toitures ondulées de l'usine encadrent les chutes depuis l'aval, un contraste saisissant avec les falaises boisées en amont. Chaque itinéraire de croisière navigue à la confluence du spectacle naturel et de l'héritage industriel, offrant un point de vue sur les chutes qui ne peut être reproduit depuis le rivage. La promenade riveraine d'Oregon City offre un profil lointain, mais toute la largeur du fer à cheval, la texture du basalte et la brume s'élevant de la base ne se révèlent que depuis l'eau.