Der Willamette River fällt auf 187 Meilen von den Ausläufern der Kaskaden bis zu seiner Mündung in den Columbia und schneidet dabei durch vulkanischen Basalt und Douglasien, bevor er das Stadtzentrum von Portland bei Flussmeile vierzehn durchquert. Indigene Clackamas- und Multnomah-Gemeinschaften befuhren diese Gewässer jahrtausendelang, bevor die Ankunft der Flussdampfer im Jahr 1845 die Wasserstraße zur wichtigsten Handelsader des pazifischen Nordwestens machte. Bis 1850 transportierten Heckraddampfer Holz, Getreide und Passagiere zwischen Oregon City und Astoria, wobei ihre Schaufelräder an dem Ort vorbeizogen, der später das Industrieufer der Stadt werden sollte. Heute folgen die Routen der Willamette-Flusskreuzfahrten diesen historischen Kanälen und starten an den Docks des Naito Parkway, wo Stahlbrücken die ursprünglichen Fähren ersetzten. Die Hawthorne-, Morrison- und Burnside-Brücken wölben sich in präzisen Abständen darüber, und ihre technischen Silhouetten rahmen den Blick auf den 11.240 Fuß hohen Gipfel des Mount Hood, der sechzig Meilen östlich liegt. Flussabwärts schlängelt sich der Fluss vorbei am Oaks Bottom Wildlife Refuge und Ross Island, wo Kanadareiher in Pappelwäldern über dem Schifffahrtskanal nisten. Flussaufwärts führen die Reisen in Richtung Willamette Falls, einem 1.500 Fuß breiten hufeisenförmigen Wasserfall, der vierzig Fuß über Basaltfelsen stürzt – der nach Volumen zweitgrößte Wasserfall der Vereinigten Staaten nach den Niagarafällen. Portlands Renaissance des Flussufers begann in den 1970er Jahren, als Gouverneur Tom McCall sich für die Entfernung des Harbor Drive einsetzte und vier Spuren Asphalt durch die sechsunddreißig Hektar große Promenade des Waterfront Parks ersetzte. Dieser Wandel eröffnete den öffentlichen Zugang zum Flussufer und schuf den visuellen Korridor, der heute von den Kreuzfahrtdesks aus sichtbar ist. Das industrielle Flussufer besteht weiter nördlich fort: Getreidespeicher, Trockendocks und das Industriebecken von Swan Island sind über die Broadway Bridge hinaus noch in Betrieb. Saisonale Königslachse ziehen jedes Frühjahr und Herbst unter den Ausflugsschiffen hindurch und folgen ihren angestammten Routen zu den Laichgründen in den Zuflüssen Clackamas und Sandy. Der Winter bringt Weißkopfseeeadler an die Ufer; im Sommer ziehen Kajakfahrer und Drachenbootmannschaften auf den flachen Abschnitt zwischen den Steel- und St.-Johns-Brücken. Die Tiefe des Flusses reicht von zwölf Fuß im Schifffahrtskanal bis zu Untiefen, die bei Niedrigwasser in der Nähe von Sauvie Island zum Vorschein kommen, was die Kreuzfahrtbetreiber dazu zwingt, ihre Abfahrten mit den Gezeitenzyklen abzustimmen, die durch den Rückstau des Columbia zwanzig Meilen flussabwärts beeinflusst werden.