O Rio Willamette desce 187 milhas das colinas de Cascade até sua confluência com o Columbia, esculpindo através de basalto vulcânico e abetos de Douglas antes de dividir o centro de Portland na milha catorze do rio. As comunidades indígenas Clackamas e Multnomah navegaram estas águas por milênios antes que a chegada dos barcos a vapor em 1845 transformasse a via navegável na principal artéria comercial do Noroeste Pacífico. Em 1850, barcos de roda de pás transportavam madeira, grãos e passageiros entre Oregon City e Astoria, com suas rodas de pás passando pelo que se tornaria a orla industrial da cidade. Hoje, as rotas do cruzeiro pelo rio Willamette seguem esses canais históricos, partindo das docas da Naito Parkway, onde pontes de aço substituíram as balsas originais. As pontes Hawthorne, Morrison e Burnside se arqueiam sobre o rio em intervalos precisos, suas silhuetas de engenharia enquadrando vistas do cume de 11.240 pés do Mount Hood, a sessenta milhas a leste. Rio abaixo, o rio faz uma curva passando pelo Refúgio de Vida Selvagem Oaks Bottom e Ross Island, onde garças-azuis-grandes nidificam em bosques de choupos acima do canal de navegação. As viagens rio acima seguem em direção às Willamette Falls, uma catarata em forma de ferradura de 1.500 pés de largura que desce quarenta pés sobre bordas de basalto — a segunda maior cachoeira por volume nos Estados Unidos depois do Niágara. O renascimento da orla de Portland começou na década de 1970, quando o governador Tom McCall defendeu a remoção da Harbor Drive, substituindo quatro faixas de asfalto pelos trinta e seis acres de esplanada do Waterfront Park. Essa mudança abriu o acesso público à margem do rio e estabeleceu o corredor visual agora visível dos conveses dos cruzeiros. A orla de trabalho persiste mais ao norte: elevadores de grãos, docas secas e a bacia industrial de Swan Island ainda operam além da Broadway Bridge. Corridas sazonais de salmão chinook passam sob as embarcações de turismo a cada primavera e outono, seguindo rotas ancestrais em direção aos locais de desova nos afluentes Clackamas e Sandy. O inverno traz águias-carecas para os poleiros à beira do rio; o verão atrai praticantes de caiaque e equipes de barcos-dragão para o trecho de águas planas entre as pontes Steel e St. Johns. A profundidade do rio varia de doze pés no canal de navegação a bancos de areia que emergem na maré baixa perto de Sauvie Island, exigindo que os operadores de cruzeiros sincronizem as partidas com os ciclos das marés, influenciados pelo efeito de remanso do Columbia vinte milhas rio abaixo.