Indigene Kalapuya- und Chinook-Gemeinschaften ernteten über Jahrtausende Lachs und Neunaugen entlang der Ufer, bevor die euro-amerikanische Besiedlung das Becken in den 1840er Jahren neu kartierte. Ab 1850 transportierten Dampfschiffe Holz, Weizen und Passagiere zwischen Oregon City und Astoria, was den Fluss zur wichtigsten kommerziellen Ader des jungen Staates machte. Die Industrialisierung im 20. Jahrhundert brachte Werften, Getreideterminals und Zellstofffabriken an das Flussufer, aber auch Quecksilberkontaminationen und Algenblüten, die bis zur Durchsetzung des föderalen Clean Water Act in den 1970er Jahren anhielten.
Heute unterstützt der untere Willamette einen aktiven Hafen neben restaurierten Grünanlagen und öffentlichen Anlegestellen. Die Portland Spirit Flotte operiert vom Tom McCall Waterfront Park aus, wo der Naito Parkway 1974 die Hochstraße des Harbor Drive ersetzte. Abendliche Abfahrten führen unter den Steel, Burnside, Morrison, Hawthorne, Marquam und Ross Island Brücken hindurch – elf bewegliche und feste Spannweiten auf drei Meilen. Jede Überquerung spiegelt eine eigene technische Ära wider: Die Steel Bridge von 1912 bewahrt ihren zweistöckigen vertikalen Hubmechanismus, während die Ross Island Bridge von 1926 kontinuierliche Stahlfachwerke in Oregons Flussüberquerungen einführte. Abendessen-Kreuzfahrten passieren das Oaks Bottom Wildlife Refuge, ein 163 Hektar großes Überschwemmungsmarschland, in dem Graureiher in Pappeln nisten, die aus industriellen Auffüllungen zurückgewonnen wurden.
Die Abfahrten der Willamette-River-Kreuzfahrten in Portland reichen von zweistündigen Brunch-Fahrten bis hin zu dreistündigen Dinner-Kreuzfahrten mit Menüservice. Die klimatisierten Salons der Flotte bieten Platz für 150 bis 300 Gäste; die oberen Beobachtungsdecks bleiben das ganze Jahr über geöffnet, außer bei winterlichen Sturmwarnungen. Die Küchenchefs beziehen Chinook-Lachs, Dungeness-Krabben und Pinot Noir aus dem Willamette Valley für die Menüs an Bord. Das Hochwasser im Frühjahr lockt Weißkopfseeadler und Fischadler an die Ufer, während das herbstliche Pappelblattwerk das Ostufer in Gold gegen die Ausläufer der Cascades verwandelt. Die geführten Kommentare erläutern die Brückentechnik, die Neugestaltung des Flussufers und den Rückbau der Fischtreppen an den Willamette Falls im Jahr 1996, der den flussaufwärts gerichteten Durchgang für Stahlkopfforellen und Neunaugen wiederherstellte.
2 Std. 30 Min.
